Louis Maheu étudie à l'Université de Montréal où il obtient un baccalauréat (1964) et une maitrise (1966) en sociologie Il est titulaire d'un doctorat (1973) en sociologie de l'École pratique des hautes études – Université Paris-Sorbonne, Louis Maheu s'est spécialisé dans l'analyse des mouvements sociaux et de l'action collective, de même que dans l'étude du fonctionnement des systèmes universitaires, tout particulièrement aux cycles supérieurs. Il s'est aussi intéressé à l'établissement des mesures d'évaluation de l'excellence et de la performance au sein des programmes universitaires, des institutions de haut savoir et des milieux de production scientifique. Professeur au Département de sociologie de 1970 à 2006 (adjoint 1970-1975, agrégé 1975-1981 et titulaire 1981-2006), il a guidé plusieurs missions de recherche au cours de sa carrière, tant au pays qu'à l'étranger : en France, à l'École des hautes études en sciences sociales, et aussi en Italie, en Grande-Bretagne et en Argentine. Il effectua aussi un séjour prolongé d'enseignement et de conférences au Brésil.

Les recherches de Louis Maheu ont donné lieu à plus d'une centaine de publications, au nombre desquelles on compte sept livres, sept numéros spéciaux thématiques de revues scientifiques et plus de 35 articles de chapitres d'ouvrages collectifs. Il a par ailleurs été à la barre de la revue internationale Sociologie et société pendant cinq ans. Social Movements and Social Classes : The Future of Collective Action, un ouvrage qu'il a dirigé, constitue une référence incontournable dans la sociologie des mouvements sociaux.

Prodiguant à chaque année le cours Introduction à la sociologie, Louis Maheu a marqué des cohortes d'étudiants de première année. C'est surtout aux cycles supérieurs qu'il a accompli, de l'avis unanime de ses pairs, un travail exceptionnel d'enseignement et d'encadrement d'étudiants.

Louis Maheu a aussi exercé différentes fonctions administratives et participé à d'importants comités au sein de l'Université. Il a été directeur du Département de sociologie (1981-1984). Après avoir occupé les fonctions de vice-doyen (1992-1996), il a également assumé le poste de doyen de la Faculté des études supérieures (1996-2005). Par la suite, il a été élevé au rang de vice-recteur pour les études supérieures. Dans toutes ces fonctions, il a contribué au développement dynamique des études supérieures.

Il est président du Conseil d'administration de l'Institut de recherche appliquée sur le travail (1985-1994) Il est directeur de la revue Sociologie et sociétés (1987-1992) Il est président (2003-2005 de l'Association des doyens des études supérieurs du Québec et président (2003-2006) du Comité directeur du Projet canadien d'évaluation de la qualité des Ph.D.et(ADESAQ). Membre de la Société royale du Canada, il est aussi le président de son Académie des sciences sociales depuis 2005. Nommé professeur Émérite de l'Université de Montréal en 2007.