Les trois grands domaines de recherche de Marcel Fournier sont : 1) Théorie sociale et histoire de la sociologie. Depuis la rédaction de sa thèse de doctorat sous la direction de Pierre Bourdieu, il a consacré une grande partie de ses recherches à l’histoire des sciences sociales. Ses premiers travaux ont porté sur les sciences sociales au Québec, comme on le voit dans son ouvrage L’Entrée dans la Modernité. Science, culture et société au Québec (1986) dont trois chapitres portent sur des pionniers des sciences sociales et de la sociologie.

Puis il s’est tourné vers la France, acquérant une reconnaissance internationale pour ses travaux sur l’École sociologique française et en particulier ses deux magistrales biographies de Marcel Mauss et d’Émile Durkheim, qui ont été publiées chez Fayard (Paris) et traduites en plusieurs langues. Il a aussi édité Durkheim, Lettres à Marcel Mauss (PUF) en collaboration avec Philippe Besnard, Marcel Mauss, Écrits politiques et il termine actuellement, en collaboration avec Jean Terrier, l’édition du  manuscrit de Marcel Mauss sur La Nation  (PUF). 2) Sociologie du système universitaire et de la recherche, il a réalisé des études sur diverses facettes du système universitaire et la recherche au Québec et au Canada:  direction d’un numéro spécial de Sociologie et Sociétés sur Structure sociale et science (1975), direction d’un ouvrage sur Science et Médecine au Québec (IQRC, 1987), enquêtes sur les critères d’évaluation de la recherche en sciences sociales, en sciences et en arts. 3) Sociologie de la culture. Il a édité deux ouvrages en anglais en collaboration : le 1^er en collaboration avec Michèle Lamont un ouvrage qui est devenu un textbook en sociologie culturelle aux Etats-Unis, Cultivating Differences, Symbolic Boundaries and the making of Inequalities, University of Chicago Press, 1992; le second en collaboration avec Arnaud  Sales, Knowledge Society, Creativity and Communication, Sage, 2007.

Il a aussi mené des recherches sur les conditions d’accès et de réussite dans la carrière d’artistes au Québec et il réalise actuellement une étude comparative (Canada et Etats-Unis) sur « Université et architecture » en collaboration avec les architectes France Valaelthem et David Covo.

Je me suis surtout intéressé aux mouvements sociaux, aux coopératives et à l'autogestion au Sénégal, en Tunisie, à Cuba et au Québec.

Dans le cadre des travaux du BAEQ (1963-1966), j'ai suivi le processus de régionalisation scolaire dans l'Est du Québec. Par la suite, j'ai participé à l'Institut québécois de recherche sur la culture, à une importante recherche sur "les pratiques émancipatoires en milieu populaires" qui a donné lieu à plusieurs publications. J'ai donné, au cours des années, plusieurs enseignements en épistémologie sociologique et en théorie de la culture. Depuis 1974, je suis un des principaux animateurs de la deuxième revue du département, Possibles, et des colloques Marcel Rioux, consacrés surtout à explorer les diverses façons de construire un nouvel imaginaire social québécois.

Jacques Hamel est maintenant professeur émérite du Département de sociologie où il a oeuvré pendant plus de trente ans. Durant cette période, il a été responsable d'enseignements et de recherches sur les jeunes, la culture, l'épistémologie et la méthodologie qualitative. Il a également instauré la tradition de tenir des conférences publiques données par les figures de proue de la sociologie, de l'anthropologie et de l'épistémologie (entre autres M. Rioux, G. Rocher, F. Dumont, E. Morin, P. Bourdieu, M. Godelier, P. Descola, P.-M. Menger et G.-G. Granger). En tant que sociologue de la jeunesse, il a contribué à la formation de l'Observatoire Jeunes et Société (INRS-UCS) et a organisé la décade intitulée La jeunesse n'est plus ce qu'elle était, placée sous l'égide du Centre culturel international de Cerisy-la-Salle. Il a aussi veillé à la tenue, au même endroit, du colloque Horizon de l'anthropologie et trajets de Maurice Godelier.

Ses activités actuelles visent à circonscrire et à déterminer les caractéristiques des jeunes associés à la génération Z. Il poursuit ses recherches et ses réflexions sur les valeurs des étudiants et étudiantes d'aujourd'hui et leurs rapports aux études à l'ère du Web et de Zoom amplifiée par la crise sanitaire. Il a enfin récemment publié une série d'articles sur l'objet de la sociologie, sur la visée de l'entreprise qui porte ce nom et sur les méthodes qualitatives mobilisées afin de produire la connaissance sociologique, pour ne pas dire l'explication attendue de cette discipline pour laquelle il conserve un attachement sans bornes.

Mes recherches portent sur la sociologie des pratiques et des formes de connaissance de l’économie. Dans ce cadre, j’ai fait des recherches sur des entreprises privées et d’État, sur les pratiques d’aide alimentaire au Québec et la pauvreté vécue dans différents milieux sociaux et sur la genèse hétérodoxe de la pensée économique au Québec. Actuellement, j’étudie la socialisation des jeunes à l’économie. Un autre volet de mes recherches et publications porte sur la sociologie fondamentale traitant de méthodologie qualitative, d’épistémologie sociologique dans la visée d’examiner les possibilités de cumulativité du savoir sociologique.

Ainsi, j’étudie la conceptualisation de l’espace et du temps social, de la mémoire sociale ainsi que les approches méthodologiques de la construction des données sociologiques, des méthodes d’analyse qualitatives ainsi que de la démarche méthodologique d’étude de cas en sociologie. Ces travaux reposent sur la considération de la localisation sociale des pratiques sociales et des formes de connaissance y compris celle du sociologue et s’inspirent notamment des travaux classiques de Maurice Halbwachs.